Votre température n’est plus de 37 °C : faut-il s’inquiéter ?

Si, lors de votre prochaine prise de température, le thermomètre affiche autre chose que 37 °C, inutile de paniquer ou de blâmer ce pauvre appareil — non, il ne vous en veut pas personnellement. La croyance que 37 °C serait la température corporelle « normale » continue de nous coller à la peau, alors qu’en réalité, ce chiffre n’est plus tout à fait d’actualité. Allons voir de plus près d’où vient cette référence tenace, ce que dit la science aujourd’hui et s’il y a matière à s’affoler dans votre salle de bain.

Le fameux 37 °C : un chiffre dépassé

C’est une idée reçue bien installée : notre corps fonctionnerait parfaitement à 37 °C pile. Pourtant, cette croyance est tout simplement erronée. Les chercheurs le savent depuis une vingtaine d’années, mais la référence reste ancrée dans nos esprits et, soyons honnêtes, dans le mode d’emploi des thermomètres aussi.

En réalité, la température corporelle moyenne se révèle un peu inférieure : elle gravite autour de 36,5 °C, selon plusieurs études scientifiques. Et si vous doutez de ce chiffre, sachez que la question a fait l’objet d’analyses en bonne et due forme.

Une norme héritée… du XIXe siècle !

Mais alors, d’où sort cette histoire de 37 °C ? Eh bien, à l’origine, un médecin allemand passionné de statistiques a mené, dans les années 1870, une étude sur 25 000 patients et a décidé que 37 °C était la température moyenne de l’être humain. Un chiffre rond, facile à retenir, qui s’est rapidement imposé. Mais assez vite, certains scientifiques se sont demandés si cette valeur avait vraiment tenu le choc du temps et du progrès technique.

Le professeur Philip Mackowiak, professeur émérite à la faculté de médecine de l’Université du Maryland (États-Unis), s’est lui-même penché sur l’affaire dès 1992. Il a notamment mis en doute la fiabilité des thermomètres utilisés à l’époque où la fameuse référence a été fixée. Après tout, l’innovation technologique n’était pas franchement au rendez-vous au XIXe siècle…

Et aujourd’hui ? La température humaine en baisse continue

Mais il y a mieux (ou pire, selon votre passion pour les chiffres ronds) : d’autres chercheurs, avec plus de moyens modernes, ont réévalué la question. Cinq scientifiques de l’université américaine de Stanford ont, en 2017, publié une étude très sérieuse où, passant au crible plus de 600 000 mesures réalisées entre 1862 et 2017, ils ont constaté une chose étonnante : la température moyenne humaine n’est pas restée figée, elle a baissé d’environ 0,03 °C par décennie. Aujourd’hui, la nouvelle norme s’établit donc autour de 36,5 °C.

L’idée fait son chemin, puisqu’une autre étude, signée en 2020 par Michael Gurven, anthropologue à l’Université de Californie, et relayée par National Geographic, aboutit à la même conclusion. Des chercheurs se sont penchés sur la température corporelle des Chimanes (ou Tsimanes), des agriculteurs-chasseurs boliviens vivant plutôt à l’écart du monde moderne. Résultat : la température baisse aussi chez eux. Apparemment, notre corps se la joue frigo, doucement mais sûrement.

Pourquoi cette baisse ? La science penche pour nos modes de vie

Alors, pourquoi ces chiffres fondent-ils comme neige au soleil ? Sur ce point, les chercheurs ne sont pas unanimes, mais plusieurs hypothèses se dessinent :

• Pour l’équipe de Stanford, c’est l’évolution de notre environnement et de nos habitudes (températures domestiques mieux contrôlées, alimentation, contact réduit avec certains microbes… bref, la vie moderne !) qui serait en cause, comme l’indique l’autrice Julie Parsonnet.
• L’équipe de l’Université de Californie propose aussi son menu d’explications : climatisation, alimentation contemporaine, maladies chroniques, activité du système immunitaire, soucis dentaires, parasites, habitudes de sommeil ou encore prise de médicaments anti-inflammatoires… Chacun y va de son grain de sel microbien ou de son scoop météo !

Ce qui est sûr, c’est que cette baisse est bien là, même chez les populations peu exposées à la vie moderne.

Faut-il s’inquiéter si vous n’affichez pas 37 °C ?

Pas de panique lors de votre prochaine prise : voir autre chose que 37 °C s’afficher sur votre thermomètre n’est pas un motif d’alerte rouge. En fait, toutes les températures entre 35,7 °C et 37,3 °C sont considérées comme normales. Votre corps vit donc très bien en dehors du mythe « 37 °C ou rien ».

En résumé, la science a fait évoluer la norme, il est temps d’en faire autant dans nos esprits (et dans nos armoires à pharmacie). Mesurez votre température sans angoisse : la normalité fluctue et c’est plutôt rassurant. Une bonne raison de rester… cool !